Wally Russell Award – Pioniere der internationalen Lichttechnik

Der Wally Russell Award zählt zu den renommiertesten Auszeichnungen der internationalen Bühnen- und Eventtechnik. Vergeben wird er seit 1992 durch die Wally Russell Foundation in Erinnerung an einen der prägendsten Lichtdesigner und Branchenmentoren des 20. Jahrhunderts. Drei verschiedene Awards würdigen Lebenswerke, herausragendes Mentoring und vielversprechenden Nachwuchs – verliehen werden sie auf den beiden bedeutendsten Branchenereignissen Nordamerikas: der LDI in Las Vegas und der USITT-Konferenz.

Wer war Wally Russell?

Wally Russell (verstorben 1992) war ein kanadischer Lichtdesigner und Technical Director, der die Branche der professionellen Lichttechnik über mehrere Jahrzehnte mitgestaltet hat. Er gründete das Theatre Technology Department der University of Toronto und war General Manager des National Ballet of Canada. Für seine Rolle beim Design des National Arts Centre in Ottawa erhielt er Kanadas Centennial Medal.

Seine spätere Karriere führte ihn in die USA: Russell wurde Präsident von Strand Lighting USA und anschließend Präsident von Theatre Projects Consultants Nord- und Südamerika – zwei der weltweit einflussreichsten Unternehmen der Branche. Bis zu seinem plötzlichen Tod 1992 arbeitete er als Technical Director der Los Angeles Opera. Geprägt war seine Wirkung weniger durch einzelne Designs als durch die generationenübergreifende Förderung junger Talente, die bis heute den Geist der Foundation bestimmt.

Die Wally Russell Foundation

Noch im Todesjahr 1992 wurde die Foundation gegründet. Den Anstoß zum Lifetime Achievement Award gab Patricia MacKay, Mitglied des ursprünglichen Initiativkreises. Heute besteht der Vorstand aus Branchenvertretern, deren berufliche Laufbahn unmittelbar von Russell geprägt wurde. Über Spenden von Einzelpersonen und Unternehmen finanziert die Foundation Auszeichnungen sowie ein bemerkenswertes Stipendienprogramm: Seit 1992 wurden über 187.500 US-Dollar an die Lighting Intern Programme der Los Angeles Opera und der Canadian Opera Company gespendet. Mehr als 39 Lichtpraktikanten konnten allein bei der LA Opera durch diese Mittel ausgebildet werden – viele davon arbeiten bis heute professionell in der Branche.

Die drei Auszeichnungen im Überblick

Lifetime Achievement Award

Die ranghöchste Auszeichnung der Foundation wird unregelmäßig vergeben – nur dann, wenn der Vorstand eine Persönlichkeit identifiziert, deren Lebenswerk die Branche substanziell geprägt hat. Bisherige Preisträger sind unter anderem der britische Lichtdesign-Pionier Richard Pilbrow (2008), der kanadische Innovator David G. Higgins (2017/2018) und der US-amerikanische Unternehmer Gary Fails (2020/2021). Verliehen wird der Award entweder auf der LDI-Messe in Las Vegas oder auf der USITT Annual Conference.

Wally Russell Mentor Award

Seit 2014 wird dieser Award jährlich gemeinsam mit dem United States Institute for Theatre Technology (USITT) vergeben. Ausgezeichnet wird eine Person außerhalb des akademischen Betriebs, die jungen Branchenmitgliedern den Berufseinstieg ermöglicht oder erleichtert hat. Eine sechsköpfige Jury aus drei Foundation-Mitgliedern und drei USITT-Vertretern wählt jeweils den Empfänger. Sponsoren der Auszeichnung sind unter anderem Thern Stage Equipment und Philips Strand Lighting.

Most Promising Newcomer Award

Diese Auszeichnung geht an junge Lichtdesigner, die exzeptionelles Potenzial in ihrem Fachgebiet zeigen. Verbunden ist sie mit finanzieller und praktischer Unterstützung – etwa für Reisen, Weiterbildung oder den Zugang zu professionellen Produktionen. Frühere Newcomer-Preisträger sind Robert Bell (1994), Charles Kirby (2006), Patrick Dierson (2007) und Ben Hagen (2008).

Richard Pilbrow – Pionier mit Wally Russell Award 2008

Stellvertretend für die Bedeutung des Awards lohnt der Blick auf Richard Pilbrow (1933–2023). Der britische Lichtdesigner gründete 1957 mit Bryan Kendall in London das Unternehmen Theatre Projects, das zur weltweit führenden Theaterberatung wurde – mit über 1.200 Projekten in 80 Ländern. Pilbrow war der erste britische Lichtdesigner, der ein Broadway-Musical (Zorba) lichttechnisch ausstattete. Sein 1970 erschienenes Buch Stage Lighting mit Vorwort von Laurence Olivier wurde zum internationalen Standardlehrbuch für moderne Bühnenbeleuchtung und Lichttechnik.

Seine Karrierestationen umfassen das National Theatre of Great Britain (auf Betreiben Olivier), die Royal Opera House Covent Garden, das RSC Barbican Theatre sowie Beratungsprojekte in über 80 Ländern. Der Wally Russell Lifetime Achievement Award 2008 war eine von vielen Auszeichnungen – darunter auch der Knights of Illumination Lifetime Achievement Award 2011 und Tony-Nominierungen für Broadway-Produktionen. Pilbrow gilt als einer der Architekten der modernen Bühnentechnik in ihrer heutigen Form.

Bedeutung für die moderne Veranstaltungstechnik

Was die Wally Russell Foundation auszeichnet, ist weniger die einzelne Trophäe als die Kontinuität der Mentoring-Tradition. Drei Generationen von Lichtdesignern wurden über die Stipendien an Canadian Opera Company und LA Opera ausgebildet. Viele technische Standards der heutigen Lichttechnik – offene Lichtsteuerungs-Protokolle, Interoperabilität zwischen Herstellern, robuste mechanische Systeme – gehen auf Preisträger der Foundation zurück. David G. Higgins etwa entwickelte AMX192-Splitter-Netzwerke für die Olympischen Winterspiele 1988 und arbeitete an offenen Steuerungsprotokollen, die heute branchenüblich sind.

Die jährliche Verleihung des Mentor Awards auf der USITT-Konferenz und des Lifetime Achievement Awards auf der LDI macht beide Veranstaltungen zu zentralen Branchentreffpunkten – Orten, an denen die globale Community der Live-Eventtechnik ihre Geschichte würdigt und ihre Zukunft verhandelt.

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